Ama Panama kanalı verilen henüz değildi. İki kıstağa yolları - Panama boyunca bir, Nikaragua aracılığıyla diğer - sağ 20. yüzyıla kabul edildi. Bir kıtanın kıyılarında bağlamak için ilk - Fransızca (ve nihayetinde Amerikalılar) Panama üzerinden bir rota kısmen Panama demiryolunun 1855 açılış nedeniyle seçtik. Onun eksik formunda, demiryolu, hatta altın acele bir rol oynadı ABD Doğu kıyılarından başlamadan istekli '49ers taşıyan ve California'ya gitti.
Ama inanıyordu çünkü Fransızlar da Nikaragua üzerinde Panama seçti elinden kilitleri olmadan deniz seviyesi kanal veya kanal destekler. Kilitler yükseltilmesi ve bulunan kademeli bir dizi odacık içinden su seviyesini düşürerek düzensiz arazi üzerinde bir su yolu taşımak için kullanılır. Başlangıçtan bitişe kadar aynı su seviyesini koruyarak - kilitleri olmayan bir kanal sadece arazi üzerinden açmaktadır. Fransızlar sonunda o Continental Divide kesmek için son derece zor olduğunu fark olsa da, başarısızlık çaba kaydetmek için çok geç planını terk etti.
Fransız inşaat özel yatırımcılar tarafından finanse edilen ve Compagnie Universelle du Canal Interocéanique tarafından çalıştırıldığı hangi bölgeyi kontrol Kolombiya hükümeti tarafından inşa etmek için izin verildi. Mısır'da Süveyş Kanalı'nın ünlü kahramanı, Ferdinand de Lesseps, şirket yönetilir ve deniz seviyesi planında ısrar sorumluydu. Süveyş de onun muzaffer deneyim Panama'nın coğrafi zorluklar hakkında onu blasé yaptı. Chagres Nehri'nin güçlü dalgalanmalara sivrisinek ve konu boğulmuş, gerçekte, 40 mil (64 km-) isthmus, bir dağ çivili edildi orman ile kısık.
Ayrıca, inşaat planı Compagnie Universelle puslu ve kötü planlanmış oldu. Makine sık sık dağ hareket kitlesel görev için çok hafif oldu. Ve en kötüsü, binlerce insan sert iklimi ve tropikal ateş dayanacak koyamadık. Bu hastane kayıtlarını tutmak vermedi gibi birçok kişi, Fransız çaba boyunca nasıl öldüğünü söylemek imkansız, ama 22,000 hayatlarını kaybettiği tahmin edilmektedir. [Kaynak: Panama Kanalı Yetkilisi]
de Lesseps sonunda kilitler bir dizi oluşturmak için bir deniz seviyesi kanalının imkansızlığını kabul ve (Eyfel Kulesi şöhret) Gustav Eiffel yaptırılan rağmen
, çok geç verimsiz Fransız çaba oldu.
