Ekim 1968 yılında Albay (daha sonra Genel) Ömer Torrijos askeri darbeyle hükümeti devirdi. 1972 yılında yeni seçilen temsili meclis hükümet başkanı olarak Torrijos tanıdı ve ona diktatoryal yetkiler verilmiş bir anayasa kabul etti. O resmen hükümetin şefi olarak istifa ama gerçek kontrolünü elinde 1978 yılında 1999 yılında 1979 yılında Panama Canal Zone transferi ve kanalın için sağlanan 1977 yılında imzalanan ABD ile bir antlaşma, müzakere. Torrijos 1981 yılında bir helikopter kazasında öldü, ancak askeri gücün kalmıştır.
Genel Manuel Antonio Noriega Panama Savunma Kuvvetleri (PDF) ve ülkenin kontrolü komutasını aldı 1983 yılında. 1984 yılında bir sivil cumhurbaşkanı seçilmesinden rağmen, Noriega güç korudu. 1988 yılında Amerika Birleşik Devletleri'nde federal büyük jüri ABD'ye uyuşturucu yasadışı ithalatında Panama katılımı kaynaklanan suçundan Noriega suçladı. Guillermo Endara, muhalefetin adayı, erken 1989 yılında cumhurbaşkanlığı seçimlerini kazanınca, Noriega seçimleri iptal ve yaygın şiddet patlak verdi. Ekim ayında, Noriega karşı darbe girişimi başarısız oldu.
Bu arada, Amerika Birleşik Devletleri ile gerginlikler arttı. Bir Panama asker, bir kavga bir ABD Deniz subayı öldürdü sonra, Amerika Birleşik Devletleri Aralık ayında Panama içine muharebe birlikleri gönderdi, PDF tarafından 1989 Direnç hızla aşağı konulmuştur. Noriega yakalanan ve Ocak 1990 yılında Amerika Birleşik Devletleri'ne iade ve sonunda uyuşturucu suçundan mahkum ve tutuklu edildi. Seçilmiş başkanı olarak Endara Yıl sonunda 1990 Panama'nın ilk kadın cumhurbaşkanı, Mireya Moscoso içinde, 1999 yılında seçildi göreve, Amerika Birleşik Devletleri Panama Panama Kanalı'nın kontrolünü transfer.
